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Page revised in November 2007.

Navarino (Pilo) (and Calamata)

Key dates:
1204 As a consequence of the fall of the Byzantine Empire Navarino is assigned to the Frankish Villehardouin family
1500 Sultan Bayazet II invades Peloponnese and conquers Navarino
1686 The Turkish garrisons of the fortresses of Navarino capitulate
1714 The Venetians abandon the fortresses of Navarino

The current name of the town, Pilo (Pylus), is associated with the wise King Nestor who participated in the hunting of the Calydonian boar and in the Troy war. The name Navarino is famous for the naval battle which took place on October 20, 1827 between the combined fleets of the Great Powers (France, Britain and Russia) supporting the Greek fight for independence and the Egyptian fleet of Ibrahim Pasha called by the Sultan to help crush the insurgents. Another name by which its bay was known is il Zonchio a name given by the Venetian cartographers to a cape between Navarino and Modon.

Monument to the Admirals

The monument in the main square of Navarino is dedicated to the three admirals (de Rigny, Codrington and Geiden) who defeated Ibrahim Pasha and eventually forced him to leave the fortress in September 1828. The little monument is embellished by two cannons. One of them is Turkish: because one of the Great Powers lacked a cannon, the Greeks have placed a Venetian cannon on the other side, so that the two serve as a reminder of the role of artillery in the wars between the Turks and the Venetians. The 1453 fall of Constantinople had showed that the Turks had an immensely powerful artillery of a kind unknown in western Europe. Under Sultan Suleiman I the Magnificent the Turks were able to cast cannons at the battle-site. The Venetians reacted in the XVIth century by developing a significant metallurgical industry in the valleys near Bergamo and Brescia and this trade still survives.

Ruins of the old fortress and the narrow northern entrance to the bay of Navarino

The bay of Navarino, the largest natural harbour in the Peloponnese, is closed by a long and narrow island, Sphaktiria, parallel to the coast. At the northern entrance of the bay the Franks built on the site of the acropolis of ancient Pylus a fortress (Paleokastro), which lost its importance when the Turks in 1573, two years after the defeat of their fleet at Lepanto, built a new fortress (Neokastro) at the southern entrance of the bay.

The southern entrance to the bay

Initially the Turks built two small bastions facing the sea where they placed their artillery. Later on they fortified the hill above the bastions with a citadel and built long walls linking the citadel to the bastions creating a very large state of the art fortress.

The bay of Navarino: the red line marks its northern entrance

The walls protect a very large area. The mosque (which had a minaret), now a church, repeatedly changed its function, depending on who was master of the fortress (which, in addition to the Venetian occupation, in 1770 was briefly occupied by the Russians; in 1821 the insurgent Greeks seized it, but in 1825 Ibrahim Pasha re-occupied the fortress).

The citadel

During their occupation (1686-1714) the Venetians strengthened the citadel by building five bastions and a large walk-way along the walls with a ramp to allow easy access to it. In 1714 however the Venetians preferred to abandon the fortress and to concentrate their troops in Modon.

Turkish, Greek and Italian graffiti

Life in a fortress waiting for the enemy to arrive can be pretty boring and lead a man to believe his life is senseless. This feeling was shared by all the occupants of the fortress who felt the need to leave a sign of their existence by cutting their names on the walls of the fortress (the Italian name relates to the Italian occupation of the fortress during WWII).

Calamata

Key dates:
1204 As a consequence of the fall of the Byzantine Empire Calamata is assigned to the Frankish Villehardouin family
1500 Sultan Bayazet II invades Peloponnese and conquers Calamata
1685 The Turkish garrison of Calamata capitulates
1714 The Venetians abandon the fortress of Calamata

The fortress of Calamata

In 1986 Kalamata, a flourishing town renowned for its olives, was hit by a major earthquake which caused at least 120 deaths. The castle built by the Villehardouin in 1208 showed that the building techniques of the past were more reliable than the modern ones. The castle was used as a barracks until very recently.

Outer (left) and inner (right) entrances to the fortress

The original castle was enlarged with the addition of a wall curtain on its southern side; although this section looks more solid it does not show major evidence of being upgraded to the needs of artillery warfare. The Venetians were not very interested in this mainly agricultural town and they just strengthened the gate tower of the outer ward and placed a winged lion on it. They did the same at the entrance to the inner ward.

A Venetian style portal and Aghii Apostoli

At the foot of the hill some small churches also survived the earthquake, among them an old Byzantine church, Aghii Apostoli, very important in Greek history because it was one of the sites where the uprising of the Peloponnese was announced in March 1821. It was a tiny chapel (right part of the building) which was enlarged during the Venetian occupation (left part of the building and major dome).

The Messenian Gulf seen from the fortress of Calamata: to the left the peninsula of Maina; to the right that of Corone

Excerpts from Memorie Istoriografiche del Regno della Morea Riacquistato dall'armi della Sereniss. Repubblica di Venezia printed in Venice in 1692 and related to this page:

Zunchio over Navarino

Zunchio chiamato da Tolomeo Pylus, da Stefano Coryphasium, e Navarino lungi da Coron dieci miglia sopra erta eminenza alza i proprij edificij con porto a piedi capace di due mille Vele, alle di cui destre spiaggie giace al presente il nuovo Navarino. E Fortezza l'antico Navarino, onde oggetto d'insidie nemiche, non una sol volta variò l'insegne.
Nel 1498 ch'ubbediva alla Republica sostenne un gran assalto da Turchi, che non riscontrando questi quella facilità di trionfo, che prefigeansi, si ritirorno per sorprenderla ad' altra occasione; non corse molto che gli riuscì; perchè impadronitisi di Modon, quei di Zunco a s'arresero alla sol loro comparsa; b Fù nulla di meno in breve racquistata da Veneti per opra d'un tal Demetrio da Modon, che con un suo amico Albanese eseguì il concerto di tagliar nell'aprir delle Porte la Guarniggione Turca; c ostinati nonostante gl'Ottomani nel volerla novamente sua, la vistorno per Terra con grosso numero di Cavalli, e per Mare con quattordeci Galee, e cinque Fuste condotte da un Turco Gamalt. Erano già destinate alla guardia di quel porto trè Galere della Republica, ne riflettendo i Custodi ch'il Nemico vicino havrebbe vegliato all'opportunità di ritornarne ben presto al possesso; negligenti, e spensierati da dubij d'attacco, lasciorno penetrarvi il Comandante Maumetano: questo con tutta franchezza si fece Padrone, e quelli, che lo patrocinavano costernati, ed avviliti, gettandosi a precipitio in picciole barchette, trovorno la propria salvezza sopra cinque Galere grosse, che venute da Baruti col carico di mercanzie, haveano in quel punto tratte l'ancore in vista al Porto, che pure intimorite per lo strano caso, si diedero repentinamente alla fuga; gl'habitanti di Zunchio infelici spettatori di tal disaventura, sentendo assalirsi per terra, conobbero espediente il rendersi al Nemico.
Ma giunto l'Anno 1686, tempo a Barbari fatale in cui a fasci và la Republica raccogliendo co suoi eserciti i trionfali allori sotto la felice condotta del Eccel. Sign. Cav. Proc. Francesco Morosini s'arese il vecchio Navarino alla sola comparsa della Veneta armata che numerosa di 200 velle intimorì di maniera il Turco presidio, che si risolse di subito consegnare a S. E. le chiavi di si importante piazza, da cui uscirono 400 huomini frà quali 100, e più abili all'Armi, bastevoli alla sua giusta difesa mentre costituita in sito forte, eminente, e grebanoso, e non potendo esser attaccata che da una sola parte da se stessa si difendea. Furonvi dentro ritrovati 43 pezzi di Cannone di bronzo con molt'armi e monitioni tanto da vivere come da guerra; così in pochi momenti senza spargimento di sangue s'Impadronirono i Veneti d'un gran forte così considerabile piantando sù le mura infedeli le cattoliche insegne; ma non essendo di minor importanza la piazza reale del nuovo Navarino superate dalla prudenza del Capitan Generale tutte quelle difficoltà che vi si fraponevano fece piantare li 8 Giugno un rigoroso assedio, e prima rotto il Seraschier che con 10000 huomini annelava al soccorso, fugate al solo lampo delle Venete spade tutte le sue squadre, conoscendo gl'Assediati l'impossibilità di resistere a tanto valore s'arresero, e consegnate le chiavi della piazza uscirono al numero di 3000, e più persone frà quali 1000, valevoli all'armi e furono conforme il patuito fedelmente scortati in Alessandria. Così nel breve giro di 14 giorni si viddero tributarie all'Adriatico Leone due importantissime piazze ed'in particolare quella del nuovo Navarino per l'ampio suo porto capace d'ogni grand'armata; soliti effetti della divina bontà, che mirando con sguardo pietoso la Veneta Republica, ch'in tanti secoli ha profuso tesori , ed'ha sparso fiumi di sangue per difesa della fede, ben gli da sicura speranza di più felici progressi, per i quali n'anderà glorioso per tutta l'eternità il suo nome.

Calamata

Alle ripe dal lato sinistro del Fiume Spirnazza, detto da Strabone Pamissus, da Tolomeo Panissus, da Nigro Stronio, e da Giovio Tifoo, s'estende su le coste d'un Colle in gran spatio CALAMATA, detta in Baudrand THELAME, THERAMME, THURIA e ABIA da una Femina così detta già nodrice d'Helle figlio d'Ercole, luogo aperto alla Provincia di Belvedere assai copioso di Gente, al qual sebene manca il recinto, che possa sottrarsi da contrasti nemici, ha nulladimeno in eminenza la custodia d'un Castello di ben forte, e regolata struttura, ch'affida que' Popoli di sicuro ricovero in caso di sinistra incursione. E in qualche distanza da Coron, ma non dalle spiaggie del Golfo, che come di Coron, così pure di Calamata s'appella, Presidiato da buon numero de Turchi, vietava nel 1659 à sei mille Mainoti di Rito Greco l'esecutione di scuotere il Barbaro giogo, alche applicavano, affine d'appagare coll'offerirsi al Capitan Generale Morosini la singolar, e costante devotione, qual mai sempre nudrirono verso la Republica; onde abbracciata dal Capitan Generale la loro generosa propensione, per evitare una tal difficoltà, comandò lo sbarco di proportionate militie sotto il Cavaliere di Germoville, che s'avanzorono all'attacco di quel Castello; per apprestar soccorso marchiavano in quel mentre in grossa partita i Turchi, ch'investiti da Georgio Cornaro, riuscì anco al medemo disordinarli in guisa, ch'entravano framischiati cogl'aggressori nel luogo: il che apportando à Castellani timore, si diedero questi a repentina fuga; onde ne riportorno la vittoria, prima di combatterlo i Veneti, quali ritrovandovi dentro abbondanza di viveri, si valsero con ben provisionarsi, e incendiato il rimanente con buona parte del Paese, intrapresero la partenza, dopo la quale ritornorno ad'habitarvi li Turchi.
Fù novamente conquistata il giorno dell'esaltatione della santissima Croce del 1685 dall'Armi della Serenissima Republica comandate dal valore, e prudenza dello stesso Morosini Capitan Generale da Mar, datane da sua Eccellenza la direzione al Baron General Degenfeld, e che poi la fece demolire.

Introductory page on the Venetian Fortresses

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You may refresh your knowledge of the history of Venice in the Levant by reading an abstract from the History of Venice by Thomas Salmon, published in 1754. The Italian text is accompanied by an English summary.

Clickable Map of the Ionian and Aegean Seas with links to the Venetian fortresses and to other locations (opens in a separate window)