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Palazzo Augustale detto Maggiore (Book 4) (Map B3) (Day 5) (View C9) (Rione Campitelli) and (Rione Ripa)

In this page:
The plate by Giuseppe Vasi
Today's view
Circus Maximus
Settizodio di Settimio Severo
Torre della Moletta and la Vignola

The Plate (No. 60 ii)

Palazzo Augustale

Vasi opens his Book on the Palaces of Rome with a special plate not numbered dedicated to the "Palace". Let me translate his introduction "(Readers) you should not think it a strange idea, if in showing you the magnificent Palaces of Rome I will start by showing first the ruins on the Palatino hill, because from these ruins the word Palace originated." Actually Palazzo comes from the latin Palatius a corruption of Palatinus with reference to the Domus built by Augustus, Tiberius and the other Emperors on that hill. In the XVIth century the Farnese built on the Palatinus their Villa, the Orti Farnesiani.
The view is taken from the green dot in the small 1748 map here below. In the description below the plate Vasi made reference to: 1) Ruins of the old Palace and Orti Farnesiani; 2) Haylofts built on the ruins of Circo Massimo; 3) S. Maria de' Cerchi. The small map shows also 4) Settizodio; 5) Baroque building behind S. Anastasia; 6) Torre della Moletta; 7) La Vignola. The dotted line in the small map delineates the border between Rione Ripa (left) and Rione Campitelli (right).

Small ViewSmall View

Today

The Palace today

The view is taken from the north side of the Aventine and is almost the same as far as the ruins are concerned, whilst in the valley below the two hills now the shape of the Circus Maximus is more clearly visible. The little chapel of S. Maria de' Cerchi is lost.

Grand View

You may wish to see a 4430X630 image of the Palatine.

Circus Maximus

Circus Maximus

The long and narrow valley between Palatinus and Aventinus provided a natural setting for races. According to Titus Livius the first races date from the time of Tarquinius Priscus, while the last race occurred in 549 when Rome was occupied by the Goths and their king Totila tried to gain the favour of the Romans. The Circus was built and destroyed several times. The two obelisks used as the turning point are now in Piazza del Popolo and Piazza S. Giovanni. On the left you can see an interesting Baroque building near S. Anastasia.
In the 1930s the area was cleared of all buildings (including the gas-works of Rome) and the ancient shape was made more clearly visible. The large and empty space is usually a preferred spot for joggers, but on recent occasions it turned out to be perfect for gatherings of strikers against new labour policies (March 2002 - see picture below) or of supporters of the local football team Roma celebrating the winning of the Italian League cup (June 2001).

Circus Maximus - strike against Mr Berlusconi

Settizodio di Settimio Severo

Settizonio

Emperor Septimius Severus completed the imperial palaces on the southern side with a large building near Porta Capena, so that those who entered Rome from Via Appia had the immediate perception of the greatness of the Roman Empire. To this purpose the building had a spectacular decoration, which to some extent was still in place at the end of the XVIth century and attracted the attention of Pope Sixtus V who made use of the remaining columns and marbles. From the Belvedere (=nice view), a terrace overlooking the Circus Maximus, the Emperor could watch the races. The picture shows the Belvedere and a view of the ruins of the Stadium on the Palatinus.

Torre della Moletta and la Vignola

Torre della Moletta and la Vignola

With the decline of Rome in the VIth century the net of sewers carrying the drainage waters to the Tiber was no longer maintained and little streams (marrana) found their way through the abandoned parts of the city. A relatively large stream coming from the hills near Albano crossed the valley between Aventine and Palatine (it is visible in the small 1748 map) and a bridge was built on it. In the XIIth century the area belonged to the Frangipane family who had their fortress in the Colosseum. The stream was used by a little mill (moletta) and the Frangipane built a tower to protect it. The tower still exists and it will hopefully host a little museum of the excavations made in the area.
At the end of the site of the old circus there is now a large square which was designed in 1911 (and modified in the 1930s) to provide a scenic entrance to the archaeological sites aligned along Via Appia. This led to enlarging the valley between the Aventine and the Caelius hills. A very elegant Renaissance building at the foot of the Aventine was pulled down and rebuilt in the new square. It is called la Vignola with a reference to the XVIth century architect Jacopo Barozzi, called il Vignola, after the little town where he was born, but the name is due to the fact that the building was located in a small vineyard (It. vignola) belonging to the Boccapaduli family.

Excerpts from Giuseppe Vasi 1761 Itinerary related to this page:


Circo Massimo, come era anticamente
Tutta la valle, che poi vediamo tra il monte Palatino, e l'Aventino ora occupata da orti, e rozzi edifizj, era il sito del famoso Circo Massimo, in cui si facevano li spettacoli, e feste di Romani. Furono queste istituite da Romolo, allora quando li suoi cittadini cercavano moglie, e però, come dicemmo, concorrendovi fra gli altri i Sabini colle loro donne, in un tratto lasciato il giuoco, ognuno de' Romani si provvide di moglie, perciò restando celebre il ratto delle Sabine appresso di loro, seguitarono in ogni anno a celebrarne con pubblici giuochi la memoria nel medesimo luogo.
Tarquinio Prisco fu il primo, che ivi eresse il Circo ornato di portici, che prima facevasi ogni volta informa di semplici palchi di legno. Giulio Cesare lo ampliò, ed Ottaviano Augusto lo adornò maravigliosamente; ma poi in tempo di Trajano, essendo caduto, lo ristaurò, e fecelo maggiore, ed Eliogabalo lo arricchì di colonne, e d'indorature grandissime, facendovi ancora il pavimento di una certa sorte di arena di color d'oro, chiamata crisocolla; vi erano nel mezzo due obelischi egizj; uno è quello, che vedemmo drizzato sulla piazza del Popolo, l'altro sulla piazza di s. Gio. Laterano; ed insieme eranvi varie statue, e tempj; da capo, e da piede eranvi le mete, affinchè i cavalli e carri potessero correre con metodo; d'intorno era circondato di sedili, sopra de' quali era un portico di tre ordini con colonne, e nel difuori vi erano tutte botteghe, e scale da salire, non essendovi altro, che un solo ingresso nobile, e magnifico.
Era lungo passi 375., e largo 125. e vi capivano duecento sessantamila persone, senza, che uno impedisse l'altro, e però il popolo vi andava con più desiderio di vedere la bellezza, e magnificenza del luogo, che per osservare i giuochi, che vi si facevano, tal volta con orti, leoni, e simili fiere, ed è rimarchevole, come scrive Aulo Gellio, che essendovi condannato a combattere contro un leone, un certo Androdo servo, questo in vece di essere sbranato, fu dalla fiera accolto, ed accarezzato, del che maravigliatisi gli spettatori, seppero, che Androdo in una spelonca dell'Affrica l'aveva guarito da una ferita, e per tre anni continui erano convivuti insieme; onde quì riconosciutisi rinnovarono l'amicizia: per lo che Augusto non solamente donò a Androdo la vita, e la libertà, ma ancora il leone, che egli poi conduceva per la Città legato con una piccola funicella a guisa di un ciucciarello, ed il popolo con risa diceva, questo è il leone albergatore dell' uomo, e quello è il medico del leone. Or di tanta magnificenza non rimane altro, che alcuni voltoni dalla parte del monte Palatino, ed il nome alla contrada, che corrottamente dicesi
Santa Maria a Cerchi
Questa piccola cappelletta fu eretta dalla famiglia Cenci in orrore della ss. Vergine, e sta in custodia di un Eremita. Quindi lasciando per il ritorno l'osservare i santuarj, che da questo luogo si vedono sul monte Aventino, passeremo a mirare le grandi macerie, che si vedono intorno a questa cappelletta.
Rovine del palazzo Imperiale detto Maggiore
Da quei laceri avanzi, che si vedono sulla schiena del monte Palatino, si può facilmente comprendere quanto grande sia stati la mole del palazzo de' Cesari, e a quanto sia giunto il lusso degl'imperatori Romani, specialmente di Nerone, il quale per la troppa estensione, e vastità lo rendè quasi non meno difficile ad abitarsi, che a credersi da noi le sue magnificenze. Nel vestibolo, o vogliamo dire primo ingresso vi era il colosso di metallo alto 120. piedi, i portici erano a tre ordini di logge sostenute da colonne, e si distendevano per un miglio di cammino; la sala principale, dove si cenava, era rotonda, ed il soffitto era ornato di stelle, e notte e giorno si rivolgeva, e sopra a' commensali spargeva fiori, ed acque odorifere; le tavole erano di avorio, i palchi delle stanze intarsiati di oro con lavori, e scompartimenti di gemme, e di madreperle; i marmi, i metalli, le statue, e le ricchezze delle tapezzerie di questo furono tali, che prese il nome di palazzo Aureo: nondimeno quando Nerone andò ad abitarlo, disse: io ho pure cominciato ad abitare come uomo. Eravi in particolare un tempio della Fortuna tutto costruito di alabastro di tanta chiarezza, che eziandio colle porte chiuse, riluceva come di mezzo dì.
Nell'an 1720. fu scoperta una sala lunga palmi dugento, e larga cento trentadue, ed era di si superba magnificenza, e struttura, e sì ornata di statue, di colonne, di marmi,. e di tal grandezza con due altre parimente nobili, e sorprendenti, che le sole statue, che stavano nelle nicchie erano alte palmi 22., e lavorate in basalto egizio, dal che possiamo comprendere di qual pregio, e valore sia stato il resto. Ora tutte quelle superbe magnificenze sono ricoperte di orti, e giardini, come dicemmo nella prima giornata, eretti dal Pontefice Paolo III.
Settizonio di Settimio Severo
Nel fine della valle de' Cerchi sono delle mole da macinare il grano, voltate coll'acqua della marrana, la quale si crede comunemente essere l'antica calabra. Ivi presso fu il settizonio di Severo, cioè un edifizio con sette piani ornato di colonne, alcune delle quali erano di porfido, ed altre di marmo striate. Sino al tempo di Sisto V. ne stette in piedi tre ordini; ma perchè minacciavano rovina il medesimo Pontefice feceli buttare a terra, servendosi di quei marmi per altre fabbriche.

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